Chamonix fête les 150 ans de l'âge d'or de l'alpinisme !

La vallée de Chamonix Mont-Blanc célèbre les cent cinquante ans de l'alpinisme et tout particulièrement l'année exceptionnelle que fût 1865. À cette occasion, Petzl et la Fondation Petzl formerons une cordée avec Chamonix en vous proposant d'assister à de nombreux événements de juin à octobre 2015 : conférences, expositions, concerts... Même si l'histoire de Petzl est bien plus récente, l'entreprise, par ses produits et les athlètes qu'elle soutient, est souvent au cœur de la pratique d'aujourd’hui… héritière de celle d'hier ! Redécouvrez les années qui ont marqué l'histoire de l'alpinisme.

"Le véritable amoureux de la montagne ne découvre pas uniquement un sport d'aventure et de passion lors de ses excursions les plus difficiles, mais aussi la jouissance d'une sensation nouvelle : celle d'entrer en contact avec les merveilles étincelantes d'un monde inconnu." Thomas Hinchliffe

Retour aux sources...

Dés 1741 les premiers touristes emmenés par l'anglais William Winddham arrivent à Chamonix, montent au Montenvers et sont subjugués par cette "Mer de Glace".

En 1760, le naturaliste géologue Horace Bénédicte de Saussure découvre la vallée et promet une récompense à qui découvrira la voie du Mont Blanc.

Vingt six ans plus tard, un 8 août, en fin d'après midi, deux jeunes chamoniards, le cristallier Jacques Balmat et le Docteur Paccard foulent l'altitude de 4810 mètres. L'exploit sera suivi par de nombreuses autres ascensions sur le Mont Blanc.

La première ascension par une femme, Marie Paradis, aura lieu le 14 juillet 1808.
 

L'alpinisme au service de la science

Au tournant des XVIII et XIX ème siècles, en pleine renaissance du matérialisme, la préoccupation scientifique est essentielle. La conquête des sommets et l'exploration alpine sont souvent au service de mesures et d'expériences. La montagne devient un terrain de recherche. 

Une expédition comme celle du Dr Hamel au Mont Blanc en 1820 est typique de cette époque. Treize guides et porteurs accompagnent un Russe, trois Anglais et le Dr Hamel qui souhaite mesurer l'altitude exacte du sommet… Cette ascension est par ailleurs importante car elle se solde tragiquement par le premier accident "d'alpinisme" : trois morts, des guides emportés par une avalanche. À Chamonix, le drame est vivement ressenti et l'émotion très importante. Cet épisode dramatique conduira, en 1821, à la création de ce qui va devenir la Compagnie des Guides de Chamonix : les guides s'unissent, mettent en place une caisse de secours et commencent à s'organiser et se professionnaliser.

Dans les quatre décennies qui suivent, l'intérêt pour l'altitude et les ascensions ne cesse de grandir. Scientifiques, écrivains, peintres, têtes couronnées de l'époque, font le voyage vers la vallée ou plus haut. L'essor des chemins de fer à partir du milieu du XIX siècle contribue à ce mouvement. L'engouement est européen et particulièrement sensible au Royaume-Uni. Albert Smith qui vient de réussir le Mont Blanc met en scène son ascension à l' "Egyptian Hall", spectacle qui sera joué deux mille fois entre 1852 et 1859 ! Sur le terrain, dans toutes les Alpes, les Anglais "mènent la danse" et vont faire naître cet alpinisme sportif.
 

1865, l'âge d'or de l'alpinisme : des réussites, de l'engagement et un drame historique...

En 1854, l'Anglais Alfred Wills, accompagné de deux guides chamoniards, réalise l'ascension du Wetterhorn dans les Alpes Bernoises juste pour le plaisir. C'est le début de ce qu'on appelle l’âge d'or de l’alpinisme : onze ans de premières, d'ascensions historiques, jusqu'en 1865.

Pendant ces années, on dénombrera des dizaines de premières, du massif du Mont Blanc à l'Oberland, du Tyrol aux Dolomites, de l'Oisans au Valais, dont plus de trente premières sur des sommets de 4000 mètres. Mont Rose, Mont Blanc du Tacul, aiguille du Midi, Eiger, Grande Casse, Mönch, Dent Blanche, Grand Paradis, la liste est longue… Les acteurs de l'épopée sont majoritairement britanniques. Ils s'appellent, entre autres, Charles Hudson, John Tyndall, William Matthews, Leslie Stephen, Adolphus Moore, Horace Walker... La plupart sont membres de l'Alpine Club à Londres créé en 1857. C'est le premier club de montagne. À leurs côtés, des guides vont jouer un rôle essentiel aussi bien à Chamonix, que dans l'Oberland ou à Zermatt. Ensemble, Anglais et guides vont constituer des cordées de référence avec leur passion de l'exploration, leur respect mutuel et souvent leur amitié. 

Leslie Stephen, un des meilleurs alpinistes Anglais, qualifiera les Alpes de "Terrain de jeux de l'Europe". Ce qui se joue là, c'est l'alpinisme. Un alpinisme pratiqué par des cordées autonomes, légères où l'engagement est important. La soif de découverte de nouveaux itinéraires, la recherche de la difficulté pure et déjà de la belle ligne, la dimension sportive, caractérisent le style des protagonistes. Ce qu'on appelle aujourd'hui le style alpin, toujours revendiqué par de nombreux alpinistes.

L'année 1865 est l'année qui symbolise le mieux cet alpinisme dans ses réussites et son engagement. Pas moins de cinquante cinq premières de grande classe sont réalisées cette année là dans les Alpes. 

À gauche : Edward Whymper. Au centre : une représentation de l'ascension du Cervin. À droite : Michel Croz.

Le 14 juillet 1865, l'Anglais Edward Whymper et le guide chamoniard Michel Croz, forment une de ces cordées exceptionnelles de l'époque. Ils atteignent le sommet du Cervin, une magnifique première qu'ils réalisent avec Charles Hudson, Francis Douglas et Douglas R. Hadow, les guides de Zermatt, Taugwalder père et fils. 
Mais à la descente c'est le drame : une chute, une corde qui cède et Croz, Hudson, Douglas, Hadow disparaissent dans le vide...
Whymper sera marqué à jamais par cet accident et ne tentera plus aucune première. L'alpinisme héroïque et insouciant connaît un des ses premiers drames historiques.

Pendant ces dix ans, malgré ce drame, un alpinisme insouciant, héroïque, l'alpinisme du dépassement voit le jour. 
Cent cinquante ans plus tard, son héritage est toujours bien vivant et au cœur de la pratique de nombreuses cordées d'aujourd’hui dans tout l'arc alpin. De Chamonix à Zermatt, de Grindelwald à Valtournenche….
 

Pour en savoir plus sur cette période et les évènements prévus :

• L'âge d’or de l'alpinisme. Gilles MODICA. Chamonix : Editions Guérin, 2015, 350 pages.
• Vertical Hors-Série N° 1 du 30 Janvier 2015 1865 : L'âge d'or de l'alpinisme.
• Téléchargez le programme complet des 150 ans de l'âge d'or de l'alpinisme
   

Petzl et la Fondation Petzl sont partenaires de Chamonix pour l'évènement "1865-2015 : Chamonix fête les 150 ans de l'âge d'or de l'alpinisme".

Nous soutenons tout particulièrement les expositions "Les Grands Mulets, premier refuge de haute montagne" à l'espace Tairraz et "Glaciers : à travers le regard des pionniers de la photographie" à la Maison du patrimoine.

Retrouvez-nous :

• À l'occasion d'une soirée spéciale pendant l'Alpin Arc'ademy, le 11 juin, en présence d'Ueli Steck.
• Le 11 août : grande soirée au Majestic autour de l'héritage de 1865 et du style alpin avec de nombreux invités et des films.